Cautivado por antiguas crónicas que sostenían que los incas volaban "como pájaros", e incapaz de encontrar respuestas satisfactorias en las bibliotecas, Tahir Shah, el celebrado autor de El aprendiz de brujo, determinó descubrir sobre el terreno qué había de cierto en ello. Su búsqueda le llevó primero a las alturas de Machu Picchu, a Cuzco y a una misteriosa isla en el lago Titicaca. Desde allí, siguiendo las pistas proporcionadas por algunos personajes bastantes siniestros, a los enterramientos de momias en el desierto de Nazca, a Pisco y a Lima, para finalmente adentrarse en la selva amazónica tras la pista de una tribu de jíbaros, los shuar, famosos por su afición a reducir cabezas.Durante un trayecto de pesadilla a bordo de un barco medio podrido e infestado de insectos, Sha aprende muchas cosas acerca del destino de los incas a manos de los conquistadores españoles, el folclore peruano, el fulgurante pero breve apogeo del caucho en el Amazonas en el siglo XIX, la técnica de reducción de cabezas, el coleccionismo de insectos y, sobre todo, acerca de la ayahuasca, un poderoso destilado de hierbas que tiene efectos alucinógenos, y que es la clave del misterio de los hombres pájaro del Perú.
